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Qu'est-ce qu'une prairie ?

L'écosystème terrestre le plus menacé se trouve ici même au Canada. Il s'agit d'un habitat différent de celui auquel on pourrait s'attendre - et plus proche qu'on ne le pense : les prairies tempérées.

Qu’est-ce qu’une prairie ?

Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit lorsque vous pensez aux écosystèmes les plus menacés de la planète ? Les prairies canadiennes, qui n’ont plus qu’un quart de leur superficie d’origine, figurent en tête de liste.

Pourtant, elles constituent l’un de nos écosystèmes les plus importants, agissant comme de puissants puits de carbone, empêchant l’érosion des sols et fournissant un habitat essentiel aux pollinisateurs.

Plus de 80 % des terres agricoles du Canada se trouvent dans les Prairies, selon Agriculture et Agroalimentaire Canada.

Les prairies sont des points chauds de la biodiversité qui fournissent des services écosystémiques et contribuent à réduire l’impact du changement climatique. Le défi consiste à les conserver tout en préservant la prospérité agricole du Canada.

Où sont les prairies

Au Canada, les écosystèmes des prairies tempérées sont façonnés par des précipitations moins abondantes et une grande amplitude thermique par rapport à la savane tropicale.

Ces prairies se trouvent en abondance dans les grandes plaines, qui s’étendent du golfe du Mexique au Canada des Prairies, en passant par les États-Unis. Les grandes plaines et, en particulier, la région des fondrières de la prairie sont les habitats les plus importants et les plus menacés pour les oiseaux d’eau sur le continent.

La région des marmites de la Prairie

La concentration d’habitats de prairie dans l’ouest du Canada et au sud des États-Unis était autrefois le centre de la plus grande étendue de prairie au monde. Lorsque les glaciers se sont retirés il y a 10 000 ans, ils ont laissé des millions de dépressions qui sont aujourd’hui des milieux humides, également connus sous le nom de fondrières des prairies. Ces marmites sont riches en plantes et en invertébrés et sont entourées d’une matrice d’habitats de prairie.

Sud de l’Ontario

Dans le sud de l’Ontario, la prairie est un écosystème en voie de disparition qui couvrait autrefois de vastes régions du Canada carolinien et au-delà. Aujourd’hui, il ne reste que 1 % des paysages historiques de prairie en Ontario. Au cours des siècles passés, la plupart des prairies ont été converties en terres agricoles afin d’accéder aux sols profonds et productifs. En raison de la rareté des prairies, les oiseaux chanteurs en voie de disparition et plus de 150 plantes rares dépendent de l’habitat restant pour continuer à vivre en Ontario.

Initiative de la famille Weston en faveur des prairies : aider les agriculteurs et les éleveurs à améliorer la biodiversité sur leurs terres © DUC

Comment fonctionnent les prairies ?

Les prairies et les milieux humides forment une magnifique mosaïque. Les écosystèmes coexistent pour fournir un habitat complémentaire à des centaines d’espèces sauvages.

Les trois principaux facteurs qui contribuent à la formation des prairies tempérées sont le climat, le pâturage par les grands animaux et le feu.

Climat – La quantité et la répartition des précipitations, combinées à la température, déterminent si une prairie ou une forêt peut se développer. Des précipitations minimales signifient que les arbres ne peuvent pas pousser et que les herbes ont tendance à dominer.

Feu – Le feu dans les prairies contribue à réduire les espèces ligneuses (broussailles et arbres) et la matière végétale morte, ce qui permet à la lumière du soleil d’atteindre les herbes et les fleurs nouvellement apparues. Le feu active également les graines dormantes de la végétation des prairies.

Pâturage – Les grands animaux tels que les bisons et les bovins contribuent à stimuler la croissance des plantes dans les prairies. Ils broutent les herbes à croissance rapide, ce qui permet à une diversité de plantes de pousser dans leur sillage. Leurs sabots aèrent le sol et découpent la végétation, ce qui lui permet de se décomposer et de se régénérer plus rapidement. Leurs excréments constituent un engrais pour les plantes, répandant des nutriments dans tout l’écosystème et fournissant un endroit où des centaines d’insectes peuvent pondre leurs œufs. Ces populations d’insectes sont des sources de nourriture pour les espèces d’oiseaux des prairies.

Les racines profondes de la biodiversité des prairies

La biodiversité unique des espèces végétales rend ces écosystèmes importants pour atténuer les effets du changement climatique. En effet, elles extraient le carbone de l’atmosphère et le stockent dans leurs racines et dans le sol. C’est là que sont stockés jusqu’à 30 % du carbone organique de la planète. Elles retiennent également le sol, réduisant ainsi l’érosion et les inondations.

Grâce à la photosynthèse, les plantes des prairies absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère dans leurs tiges, leurs feuilles et leurs racines. La majeure partie du carbone est stockée sous terre, de sorte que lorsque le feu se propage dans la prairie, le carbone peut rester piégé dans les racines et le sol. En comparaison, les forêts stockent principalement le carbone dans les feuilles et la biomasse ligneuse et, lorsque les arbres prennent feu, ils libèrent du carbone dans l’atmosphère.

La science du stockage du carbone (en anglais seulement)

Une étude collaborative vise à démontrer le pouvoir de stockage du carbone des prairies

Les habitats clés tels que le Zone de conservation des collines Shell Buffalo sont essentiels au rétablissement de cette espèce remarquable.

Ce que nous faisons

Les prairies du Canada ont des sols riches qui continuent de les rendre attrayantes pour la production alimentaire.

Nous travaillons avec les propriétaires fonciers pour réduire la conversion des prairies en terres cultivées et augmenter la restauration des prairies. En tant que partenaire privilégié en matière de développement durable, nous collaborons avec les associations agricoles et les propriétaires de prairies pour conserver et restaurer les écosystèmes de prairies hérités du passé dans les Prairies canadiennes et au-delà.

Cette information est basée sur la trousse de ressources sur les prairies de CIC, rendue possible grâce au soutien d’Habitat faunique Canada, un organisme de conservation à but non lucratif qui conserve l’habitat, principalement en investissant les fonds provenant de la vente du programme de timbres et d’imprimés sur la conservation des habitats fauniques au Canada. Contactez CIC Éducation nationale : education@ducks.ca